LA FRANCE RACONTÉE PAR SA TOPONYMIE

Science et Vie

Par Alain Dreyfus

Nous avons oublié leurs origines. Pourtant les noms de nos communes ont aussi une mémoire, conservant le souvenir d'une tribu barbare, d'un arbre ou d'un saint. Entre géographie et anthropologie historique, une étude magistrale retrace leur généalogie... Une histoire buissonnière qui est aussi la nôtre.

Que signifient les noms de lieux ? D'où viennent-ils ? La toponymie (du grec topos, le lieu, et onoma, le nom) ressort jusqu'à présent du domaine quasi exclusif des linguistes : forts de leur connaissance scientifique des langues anciennes et de leurs racines, ils analysent les infléchissements, les déformations et les apports que les noms des lieux subissent, provoqués par l'évolution des usages oraux et écrits. Mais si la linguistique est à même de décrire et d'analyser les mécanismes à l'œuvre dans ces métamorphoses, elle ­n'interroge pas le pourquoi des dénominations locales.

Grande figure de la géographie française, Roger Brunet, 88 ans, professeur des universités et directeur de recherche émérite au CNRS, aime encore à braconner dans les «garennes, bans et défens », et autres « chasses gardées de seigneurs jaloux »... Persuadé que la toponymie peut aussi ­bénéficier des apports féconds de l'archéologie, de l'ethnologie, de l'histoire et, a fortiori, de la géographie tant les noms s'inscrivent dans le paysage, Roger Brunet a composé son Trésor du terroir. Ce volume de 650 pages collecte les principaux noms de lieux en France en s'efforçant de leur donner un (ou plusieurs) sens. Mais plus qu'un dictionnaire de langues anciennes, c'est un répertoire des habitats humains qui ressort au premier chef, ainsi que des particularités du relief, des ­ressources disponibles et de la nature. Dans ce ­maquis touffu mais ordonné comme un jardin à la française, quelque 25 000 noms - dont près de 5 000 sont listés dans un index -, permettent d'explorer tous les recoins du territoire...

La suite de cet article est à lire dans Les Cahiers de Science & Vie n° 169, page 10

Sur la route des vacances, jouez à retrouver l'histoire des noms des villages de nos régions...

ARNAC Un buisson d'épines noires

BICÊTRE  D'après de l'évêque de Winchester

BREST  De l'indo-européen bherg (hauteur)

GUINGUAMP  De gwenn (blanc) et campus (champ) 

MULHOUSE La maison du moulin

NANCY  Du gaulois nanto (la vallée)

NANTES  D'après les Namnètes, un peuple gaulois

NICE  Du grec niké (déesse de la victoire)

ROCAMADOUR  De rocamajor (roche ou fort majeur) sur lequel se greffe un saint Amadour... qui n'a jamais existé !

STRASBOURG De bourg (ville) et strass (sur la route)