New Book: "Gender in Japanese Names Today" by Ivona Barešová and Francis Bond

 

A new book of major relevance to contemporary onomastics has appeared: Ivona Barešová and Francis Bond’s Gender in Japanese Names Today, published by Palacký University Olomouc in 2026. The volume is available as an online iPDF and carries the DOI 10.5507/ff.26.24465500. It was supported by the Czech Science Foundation and reviewed by James Breen and Giancarla Unser-Schutz.

The book examines how gender is expressed in Japanese given names today, with particular attention to the rise and character of gender-neutral names. It is not merely a list of names, but a broad linguistic and sociocultural study of how Japanese naming practices have changed across the twentieth and twenty-first centuries. The authors combine several kinds of evidence: baby-name rankings, historical naming patterns, online name-selection narratives, and large-scale datasets, including data from Baby Calendar, Meiji Yasuda Life Insurance Company, and the Heisei Namae Jiten.

A central strength of the book is its careful distinction between the phonological form of a Japanese name - how it is read or pronounced - and its graphic form - how it is written. This distinction is essential in Japanese because the same written name may have several possible readings, and the same pronunciation may be written with different kanji, hiragana, or katakana. The authors explicitly state that they refer to pronunciation as the phonological form and written representation as the graphic form.

The study shows that Japanese names have become increasingly diverse. Contemporary parents often seek names that sound original, beautiful, meaningful, or globally suitable. This has weakened older, more rigid naming patterns. For much of the twentieth century, many women’s names were strongly marked by the suffix -ko 子, while many men’s names followed recognizable masculine patterns. Today, however, gender is expressed in more varied and often subtler ways.

One of the book’s most interesting findings is that gender-neutral names in Japan are not always chosen explicitly as ideological statements about gender. In many cases, gender neutrality emerges indirectly: parents may choose a name because of its sound, kanji meaning, originality, aesthetic appeal, or personal symbolism, and the name happens to be usable for both boys and girls. The authors argue that gender-neutral names therefore reflect not only changing attitudes toward gender, but also broader transformations in Japanese naming culture.

The book also shows an asymmetry in the development of gender-neutral names. Rather than boys’ and girls’ names moving equally toward a shared middle ground, the evidence suggests that more boys’ names are acquiring features formerly associated with girls’ names than the reverse. In other words, the softening of masculine naming patterns appears especially important in contemporary Japan.

Another important contribution is the book’s treatment of Japanese names as multilayered signs. A name may sound relatively gender-neutral but become more feminine or masculine through its kanji. The authors give the example of Mizuki, which can be gender-neutral in pronunciation but acquire a more feminine impression when written with a kanji meaning “princess.” This layered relationship between sound, script, and meaning is one of the specifically Japanese features of gender expression in names.

The book’s comparative chapter places Japan in a wider international context. It notes that rising name diversity and increased interest in gender-neutral names are not unique to Japan, but are also visible in countries such as the United States, the Netherlands, England and Wales, and Canada. At the same time, Japan remains distinctive because kanji allow gender to be encoded visually and semantically in ways that are not easily comparable to alphabetic naming systems.

Overall, Gender in Japanese Names Today is an important contribution to the study of names, gender, and social change. It will be useful not only for specialists in Japanese linguistics, but also for scholars of onomastics, sociolinguistics, gender studies, writing systems, and digital humanities. Its greatest value lies in showing that names do not simply reflect society: they participate in the subtle, everyday reshaping of social categories.

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日本語ブログ記事

新刊紹介：Ivona Barešová・Francis Bond 著『Gender in Japanese Names Today』

日本の名前研究、ジェンダー研究、そして現代社会における命名文化に関心をもつ読者にとって、注目すべき新刊が刊行されました。Ivona Barešová と Francis Bond による Gender in Japanese Names Today です。本書は Palacký University Olomouc から2026年に刊行され、DOI は 10.5507/ff.26.24465500 です。チェコ科学財団の支援を受けた研究成果であり、James Breen と Giancarla Unser-Schutz によって査読されています。

本書の中心テーマは、現代日本の名づけにおいて ジェンダーがどのように表現されているのか、そして近年注目される ジェンダー・ニュートラルな名前 がどのような特徴をもつのか、という問題です。本書は単なる名前リストではなく、言語学、社会言語学、ジェンダー研究、書記体系研究を横断する本格的な分析です。

著者たちは、Baby Calendar、明治安田生命の名前ランキング、そして Heisei Namae Jiten など、複数のデータソースを組み合わせています。日本では出生児全体の名前データに自由にアクセスすることが難しいため、本書は複数の資料を慎重に組み合わせることで、現代日本の命名傾向を立体的に描き出そうとしています。

本書で特に重要なのは、日本語の名前における 音韻形式 と 表記形式 の区別です。つまり、名前がどのように読まれるかという問題と、どの漢字・ひらがな・カタカナで書かれるかという問題は、必ずしも一致しません。著者たちは、名前の発音を phonological form、書かれた形を graphic form と呼び、この二つを区別しながら分析しています。

本書によれば、現代日本の名前は、過去数十年のあいだに大きく多様化しました。かつては、女性名における -子、男性名における特定の語尾や構造など、比較的明確なジェンダー標識が存在していました。しかし現在では、音の響き、漢字の意味、独自性、国際性、親の願いなどが複雑に組み合わさり、名前によるジェンダー表現はより柔軟で多層的になっています。

本書の興味深い結論の一つは、ジェンダー・ニュートラルな名前が、必ずしも親の明確なジェンダー意識や思想的選択によって選ばれているわけではない、という点です。むしろ、多くの場合、親は響きの美しさ、漢字の意味、個性、象徴性などを重視して名前を選び、その結果として、その名前が男児にも女児にも用いられる可能性をもつようになります。つまり、ジェンダー・ニュートラル化は、しばしば命名文化全体の変化の副産物として現れているのです。

さらに著者たちは、この変化が完全に対称的ではないことを指摘しています。男児名と女児名が同じように中間化しているというよりも、男児名の側が、従来は女性的とされた特徴をより多く取り入れる方向に動いているように見えます。つまり、現代日本では、男性名の「柔らかさ」が増していることが、ジェンダー境界のゆるやかな変化を理解する上で重要な手がかりになります。

日本語名の特徴は、音だけでなく、漢字によってジェンダー印象が変化しうる点にもあります。たとえば、Mizuki という音韻形式は比較的ジェンダー・ニュートラルでありうる一方、そこに「姫」を含む漢字表記が用いられると、より女性的な印象を帯びることがあります。このように、音・文字・意味が重なり合ってジェンダーを表現する点は、日本語の名前研究における重要な特徴です。

本書はまた、日本の事例を国際的な文脈にも位置づけています。アメリカ、オランダ、イングランドとウェールズ、カナダなどでも、ジェンダー・ニュートラルな名前や多様な名前への関心が高まっています。しかし、日本の場合には、漢字という表意的・視覚的な要素が加わるため、アルファベット圏とは異なる独自の構造をもっています。

総じて、Gender in Japanese Names Today は、日本語名研究にとどまらず、名前とジェンダー、名前と社会変化、名前と書記体系の関係を考える上で非常に重要な一冊です。名前は社会をただ映すだけではありません。名前は、家族、個性、ジェンダー、文化的価値を日常的に形づくる、小さくも強力な社会的記号なのです。