22 janvier 2026 — Genève perd une de ses figures les plus libres et singulières.
Alain Monney est né le 12 décembre 1951 à Carouge, dans le canton de Genève. Il s'est éteint le 22 janvier 2026, à l'âge de 74 ans, après deux ans de lutte contre une tumeur au cerveau. Musicien, comédien, scénariste, homme de radio et de télévision, auteur pour enfants, artiste visuel : difficile de glisser Monney dans une seule case. Mais derrière toutes ces facettes se cachait une obsession discrète et profonde - celle des noms de lieux, de la toponymie comme matière première d'une œuvre à nulle autre pareille.
L'œuvre graphique : la toponymie comme matière première
C'est à partir du milieu des années 1990 qu'Alain Monney commence à développer une œuvre visuelle et plastique dans laquelle la toponymie occupe une place centrale.
En 1995, lors d'une première exposition à la Galerie Marianne Brand à Carouge, il présente dix topographies muettes : des cartes routières imaginaires, inventées de toutes pièces, tracées à l'encre, mais entièrement dépourvues de tout nom de lieu. Ces cartes représentent un monde vierge de toute civilisation, un espace sans langage, sans histoire - une absence de toponymie qui devient, paradoxalement, un commentaire sur l'importance des noms dans notre rapport au territoire.
En 2002, il renverse le procédé avec 50 îles parlantes en couleurs : 50 dessins d'îles fictives où surgissent des noms de régions et de lieux. Ici, c'est l'intervention du langage toponymique qui crée l'histoire, donne une identité à des terres qui n'existent pas. Les noms précèdent la réalité.
Le balisage sauvage : marcher pour écrire
À partir de 2003, Alain Monney passe à l'action sur le terrain. Il fixe illicitement des signalisations sur les routes et les sentiers - sur les poteaux télégraphiques, l'écorce des arbres, les abribus, les bancs publics - sans demande ni autorisation : c'est le balisage sauvage.
Sa première œuvre balisée, 8 chevilles en France et une en Suisse, consiste en neuf smileys en laiton scellés dans le sol à travers la France et la Suisse. Vus d'avion, ils forment eux-mêmes un grand smiley de 600 kilomètres d'envergure.
Le stepwriting : l'alphabet toponymique français
C'est avec l'œuvre De Hâ (40) à Cède (32), débutée en 2006, qu'Alain Monney place la toponymie au cœur absolu de sa pratique artistique. Il répertorie des villages, hameaux et lieux-dits dont les noms sonnent phonétiquement comme les lettres de l'alphabet français :
- Hâ (dans les Landes, département 40) → la lettre « A »
- Bex (canton de Vaud, Suisse) → la lettre « B »
- Cée (dans l'Allier) / Cède (dans le Gers, département 32) → la lettre « C »
- Et ainsi de suite jusqu'à la lettre Z...
Ce travail aboutit en 2007 à la publication, aux éditions HeyJoe, de l'ouvrage fondateur : Introduction à l'écriture poduscrite suivie d'un alphabet toponymique français à l'usage des stepwriters. Monney y expose les principes d'une discipline qu'il nomme le stepwriting (ou écriture poduscrite) : en marchant d'un lieu-dit à un autre, dont les noms forment successivement les lettres d'un mot, le marcheur devient auteur. Il se transforme, pas après pas, en une « marchine à écrire ».
L'alphabet toponymique y est quasi exhaustif : chaque lettre est associée à un ou plusieurs noms de lieux réels du territoire français. La toponymie cesse d'être un simple outil de géographie pour devenir un système d'écriture à part entière, ancré dans la chair du paysage.
Plusieurs œuvres naissent de cette pratique : Avec Li (2007), IGN (2007), Les Tontons atomiques (2009).
Le géotag : dessiner avec les chemins
En 2009, Alain Monney invente le géotag - une forme inédite d'art territorial. Il s'agit d'un dessin tracé non pas sur du papier, mais en empruntant d'une seule traite routes, ponts, chemins et sentiers existants autour d'une localité choisie, le nom de la localité donnant son titre à l'œuvre. Le premier géotag, intitulé L'Oiseau, est balisé en mai 2009 près de Tramayes, en Saône-et-Loire. Le nom du lieu engendre le dessin, ou le dessin révèle le lieu : encore une fois, la toponymie est le point de départ.
La consécration et les dernières années
En 2019, les éditions Faim de Siècle publient Le Baliseur Sauvage, ouvrage consacré à l'ensemble de son travail artistique.
En 2021, malgré la maladie, Monney remonte sur scène pour une série de concerts-lectures.
En 2024 paraît son dernier livre, Un Chevreuil en chemise d'été (ou Jimi et autres brèves de vie), aux Éditions du Chien Jaune - un recueil de textes brefs évoquant son enfance dans le quartier des Acacias à Genève, dans les années 1950–1960, mêlant humour, poésie et mémoire.
Père de trois enfants - deux filles et un garçon -, Alain Monney laisse derrière lui une œuvre inclassable, où la carte routière, le nom de hameau et le pas du marcheur se rejoignent pour former une littérature unique.
Bibliographie sélective
- Padygros stories - Éditions de l'Aire
- M. Plume se réveille et autres livres pour enfants (8 titres) - Éditions Hatier, ill. Jean-François Barbier
- De Hâ (40) à Cède (32) : Introduction à l'écriture poduscrite suivie d'un alphabet toponymique français à l'usage des stepwriters - Éditions HeyJoe, 2007
- Le Baliseur Sauvage - Éditions Faim de Siècle, 2019
- Un Chevreuil en chemise d'été — Les Éditions du Chien Jaune, 2024
Alain Monney: The Artist Who Wrote with Geography
22 January 2026 - Geneva loses one of its most singular and free-spirited figures.
Alain Monney was born on 12 December 1951 in Carouge, in the canton of Geneva. He passed away on 22 January 2026, aged 74, after a two-year struggle with a brain tumour. Musician, comedian, screenwriter, radio and television personality, children's author, visual artist - it is hard to pin Monney down to a single category. But behind all these facets lay a quiet, deep obsession: that of place names, of toponymy as the raw material of an artistic practice unlike any other.
Visual Art: Toponymy as Raw Material
From the mid-1990s onwards, Alain Monney developed a visual and plastic artistic practice in which toponymy - the study and use of place names - held a central role.
In 1995, at his first exhibition at the Galerie Marianne Brand in Carouge, he presented ten mute topographies: imaginary road maps, invented from scratch and drawn in ink, but completely devoid of any place name. These maps depicted a world untouched by civilisation, a space without language, without history. The absence of toponymy became, paradoxically, a meditation on how deeply names shape our relationship to territory.
In 2002, he reversed the approach with 50 Speaking Islands in Colour: 50 drawings of fictional islands onto which names of regions and places were inscribed. Here, it was the intrusion of toponymic language that created history and gave identity to lands that did not exist. Names preceded reality.
Wild Waymarking: Walking to Write
From 2003, Monney took his practice outdoors. He began illegally affixing signposts along roads and paths - on telegraph poles, tree bark, bus shelters, public benches - without permission: what he called balisage sauvage (wild waymarking).
His first waymarked work, 8 Pegs in France and One in Switzerland, consisted of nine brass smiley faces sealed into the ground at various points across France and Switzerland. Viewed from the air, their positions together formed a single giant smiley face spanning 600 kilometres.
The Stepwriting Alphabet: Toponymy as Writing System
With the work De Hâ (40) à Cède (32), begun in 2006, Monney placed toponymy at the very heart of his artistic practice. He catalogued villages, hamlets and named rural localities (lieux-dits) whose names, when spoken aloud, sounded like the letters of the French alphabet:
- Hâ (in the Landes département, no. 40) → the letter "A"
- Bex (canton of Vaud, Switzerland) → the letter "B"
- Cée (in the Allier) / Cède (in the Gers, département 32) → the letter "C"
- And so on through to the letter Z…
This work culminated in 2007 with the publication, by Éditions HeyJoe, of the foundational book: Introduction à l'écriture poduscrite suivie d'un alphabet toponymique français à l'usage des stepwriters (Introduction to Poduscript Writing, Followed by a French Toponymic Alphabet for Stepwriters). In it, Monney laid out the principles of a discipline he called stepwriting (or écriture poduscrite): by walking from one named place to another, with successive place names forming the letters of a word, the walker becomes an author. Step by step, the wanderer is transformed into a patient "walking typewriter".
The toponymic alphabet compiled in the book is near-exhaustive: each letter is associated with one or more real place names on the French map. Toponymy ceases to be a mere tool of geography and becomes a writing system in its own right - rooted in the actual flesh of the landscape.
Several artworks grew from this practice: Avec Li (2007), IGN (2007), Les Tontons atomiques (2009).
The Geotag: Drawing with Paths
In 2009, Monney invented the geotag - a new form of territorial art. Rather than drawing on paper, a geotag is traced in a single unbroken line using existing roads, bridges, paths and footpaths around a chosen locality, with the name of that locality providing the work's title. The first geotag, titled L'Oiseau (The Bird), was waymarked in May 2009 near Tramayes, in the Saône-et-Loire department. The place name generates the drawing - or the drawing reveals the place. Once again, toponymy is the point of departure.
Recognition and Final Years
In 2019, Éditions Faim de Siècle published Le Baliseur Sauvage (The Wild Waymarker), a book dedicated to his artistic work in its entirety.
In 2021, despite illness, Monney returned to the stage for a series of concert-readings.
In 2024, his final book appeared: Un Chevreuil en chemise d'été (ou Jimi et autres brèves de vie) (A Roe Deer in a Summer Shirt), published by Les Éditions du Chien Jaune — a collection of short texts evoking his childhood in the Acacias neighbourhood of Geneva in the 1950s and 1960s, blending humour, poetry and memory.
Father of three children - two daughters and a son - Alain Monney leaves behind a body of work that defies classification: one in which the road map, the hamlet's name, and the walker's footstep converge to form a literature entirely his own.
Selected Bibliography
- Padygros stories — Éditions de l'Aire
- M. Plume se réveille and seven other children's books — Éditions Hatier, ill. Jean-François Barbier
- De Hâ (40) à Cède (32) : Introduction à l'écriture poduscrite suivie d'un alphabet toponymique français à l'usage des stepwriters — Éditions HeyJoe, 2007
- Le Baliseur Sauvage — Éditions Faim de Siècle, 2019
- Un Chevreuil en chemise d'été — Les Éditions du Chien Jaune, 2024
Sources: Wikipedia (fr), RTS, RFJ, Le Matin, Le Temps, al-mo.ch
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